世間萬物都是由元素組成的，不管是氧分子中的氧原子還是水分子中的氧原子，都是氧元素的原子。元素是同一類原子(核電荷數(shù)相同的原子)的總稱。不同元素的原子不同，到目前為止，人們在自然界中發(fā)現(xiàn)的元素有90余種，人工合成的元素有20余種，都收錄在我們課本附錄的元素周期表中。元素符號是學習和研究化學的人都應該認識的符號，元素符號除了表示一種元素外，也可表示這種元素的一個原子，如Cl除表示氯元素，還表示一個氯原子。
在元素符號右上角標出離子所帶正、負電荷數(shù)后就成為離子符號。例如“Na+”就表示鈉原子失去一個電子后成為帶一個單位正電荷的鈉離子，“ Mg2+”表示鎂原子失去兩個電子后成為帶兩個單位的鎂離子，“O2-”表示氧原子獲得兩個電子后成為帶兩個單位負電荷的氧離子。
1869年以前，科學家已經(jīng)陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了63種元素，這些元素之間似乎沒有任何聯(lián)系，好像互不相干。
俄國科學家門捷列夫(Dmitry Ivanovich Mendeleev,1834～1907)在前人工作的基礎(chǔ)上，對元素及其性質(zhì)進行了系統(tǒng)的研究，他將當時已知的63種元素依據(jù)相對原子質(zhì)量大小規(guī)律進行排列，制成的表格成為現(xiàn)代元素周期表的雛形。利用周期表，門捷列夫成功預測了當時尚未發(fā)現(xiàn)的元素(鎵、鈧、鍺)。
1913年英國科學家莫色勒利用陰極射線撞擊金屬產(chǎn)生X射線，發(fā)現(xiàn)原子序數(shù)越大，X射線的頻率就越高，因此他認為核的正電荷數(shù)決定了元素的化學性質(zhì)，并把元素依照核內(nèi)正電荷數(shù)(即質(zhì)子數(shù))排列，經(jīng)過多年修訂后才成為當代的周期表。
隨著人們對元素地進一步認識，元素周期表得到了完善，現(xiàn)在元素周期表已經(jīng)成為人們研究化學、研究物質(zhì)的一個必備的工具。
在化學學科領(lǐng)域中使用的元素周期表提供的信息更突出了元素的原子結(jié)構(gòu)信息。
元素周期表中現(xiàn)收錄112種元素。元素有多種分類方式，按組成單質(zhì)性質(zhì)的不同可以分為金屬元素和非金屬元素。如鈉、鎂、鋁等是金屬元素，一般用“钅”作偏旁;而碳、氧、溴等為非金屬元素，一般以“石”、“氣”、“氵”作偏旁。從元素的偏旁不但可以看出是金屬元素還是非金屬元素，還可以看出這些元素的單質(zhì)在常溫常壓下的狀態(tài)，一般以“石”為偏旁的單質(zhì)在常溫常壓下為固體，以“氣”為偏旁的單質(zhì)為氣體，而以“氵”為偏旁的單質(zhì)為液體，從這些意義上看，元素的中文名稱比元素符號多出更多的涵義，這全要歸功于科學家徐壽。
資料卡片 徐壽(1818.2.26～1884.9.24)字雪邨，號生元，是我國近代化學的啟蒙者，19世紀60年代，在我國系統(tǒng)介紹了近代化學的基礎(chǔ)知識。在徐壽生活的年代，我國不僅沒有外文字典，甚至連阿拉伯數(shù)字也沒有，要把西方科學技術(shù)的術(shù)語用中文表達出來是項開創(chuàng)性的工作，做起來實在是困難重重。西方的拼音文字和我國的方塊漢字，在造字原則上有極大不同，幾乎全部的化學術(shù)語和大部分化學元素的名稱，在漢字里沒有現(xiàn)成的名稱，這可能是徐壽在譯書中遇到的最大困難，為此徐壽花費了不少心血。對金、銀、銅、鐵、錫、硫、碳及養(yǎng)氣(今譯氧氣)、輕氣(今譯氫氣)、綠氣(今譯氯氣)、淡氣(今譯氮氣)等大家已較熟悉的元素，他沿用前制，根據(jù)它們的主要性質(zhì)來命名。對于其他元素，徐壽巧妙地應用了取西文第一音節(jié)而造新字的原則來命名，例如鈉、鉀、鈣、鎳等。徐壽采用的這種命名方法，后來被我國化學界接受，一直沿用至今。
通常我們還可以根據(jù)元素含量的多少，把元素分為常量元素和微量元素;根據(jù)元素的來源，可以分為自然界中存在的元素和人工合成的元素;根據(jù)元素原子是否具有放射性，分為放射性元素和非放射性元素等等。
一種元素可以存在于不同的物質(zhì)中，如水、二氧化碳、生石灰、石灰石中都存在氧元素，而氧氣、臭氧也是由氧元素組成的，在前一類物質(zhì)中氧都和其他元素共存，也就是存在于化合物中;后一類物質(zhì)中只存在氧一種元素，也就是存在于單質(zhì)中。通常，我們把化合物中元素的狀態(tài)稱為化合態(tài)，把單質(zhì)中的元素狀態(tài)稱為游離態(tài)，絕大部分元素在自然界中都有兩種存在形態(tài)，有些元素在自然界中只存在化合態(tài)，沒有游離態(tài)，如鈉元素主要以Na2CO3、NaCl等化合物的形式存在，在自然界中沒有單質(zhì)鈉。食鹽中的氯元素，也是只有化合態(tài)沒有游離態(tài)，因為氯氣性質(zhì)過于活潑，無法在自然條件下和其他物質(zhì)和諧相處。
一般來說，金屬元素具有金屬性，非金屬元素具有非金屬性，位于周期表中金屬與非金屬交界處的元素，往往既有金屬性又有非金屬性。所謂元素金屬性，通俗的講，就是其單質(zhì)一般有金屬光澤、良好的導電性、導熱性和延展性等物理通性;而其原子在化學變化中，一般具有失去電子的傾向。
[想一想] 1.畫出鈉、鎂的原子結(jié)構(gòu)示意圖。有人認為鎂原子能失去2個電子，而鈉原子只能失去1個電子，所以鎂的金屬性比鈉強，你同意這種觀點嗎?
事實上金屬元素原子的最外層電子數(shù)一般都較少(≤3)，為了達到類似稀有氣體的相對穩(wěn)定結(jié)構(gòu)，它們往往都會選擇失去最外層電子，元素的這種性質(zhì)就是所謂的金屬性。不同元素的原子失去最外層電子的能力不同，越容易失去最外層電子的金屬，其元素的金屬性就越強，對應的金屬單質(zhì)也就越活潑。如金屬活動順序表中K排在Na的前面，就意味著K比Na活潑，K比Na容易失去最外層電子，鉀元素的金屬性就比鈉元素的金屬性強。
[想一想] 2.畫出氧、硫的原子結(jié)構(gòu)示意圖，從結(jié)構(gòu)上說明氧元素非金屬性比硫元素強的原因。
非金屬元素的原子最外層電子數(shù)一般都較多(≥4)，為了達到類似稀有氣體的相對穩(wěn)定結(jié)構(gòu)，它們往往都會選擇得到電子，元素的這種性質(zhì)就是所謂的非金屬性。不同非金屬元素的原子得電子能力不同，越容易得到電子的非金屬，元素的非金屬性就越強，對應的非金屬單質(zhì)也就越活潑。如F的非金屬性比Cl強，F(xiàn)原子比Cl原子容易得到電子，氟氣比氯氣更活潑，一般條件下，我們很難制備并保存氟氣。
元素的金屬性和非金屬性也可以以化合價體現(xiàn)。當元素處于游離態(tài)時其化合價為零，當元素處于化合態(tài)時其化合價就有正、負之分。化合物中標定元素的化合價要遵循以下原則：
(1)化合物中元素的正負化合價總數(shù)相等。這是確定化合價的最基本的原則，在化合物MnO2中，O元素呈現(xiàn)-2價，根據(jù)守恒原則可確定多價態(tài)金屬Mn呈現(xiàn)+4價。
(2)金屬無負價(在化合物中都呈現(xiàn)正價)，鈉、鎂、鋁等常見金屬的價態(tài)是唯一的。在化合物AlN中，我們知道Al只有+3價，則很容易推出N呈現(xiàn)-3價;在化合物NaH中，Na呈現(xiàn)+1價，則H為-1價;在化合物Na2O2中，Na呈現(xiàn)+1價，則O為-1價。
(3)兩種非金屬元素化合時非金屬性強的顯示負價。雖然我們現(xiàn)在還不會去比較非金屬性的強弱，但在所有非金屬氫化物中H都呈現(xiàn)+1價，而氧化物中O都呈現(xiàn)負價，知道這些有利于標定各種化合物中元素價態(tài)，例如：化合物NH3中，H呈現(xiàn)+1價，則N呈現(xiàn)-3價;化合物SiO2中，O呈現(xiàn)-2價，則Si為+4價。
(4)常見元素的最高價不高于其原子的最外層電子數(shù)，最低價不低于最外層電子數(shù)-8。
掌握這個原則，就不會出現(xiàn)亂標價態(tài)的現(xiàn)象。如S原子最外層有6個電子，所以S最高為+6價，最低為-2價，在化合物Cu2S中，若Cu為+2價，則S體現(xiàn)-4價，就與事實不符，所以Cu就只能為+1價，而S體現(xiàn)-2價。
[試一試] 請標出下列物質(zhì)中加著重號的元素的化合價。
NH3、H2SO3、K2CrO4、KMnO4、FeS、Cu2O、
KClO3、NH4NO3、Na3N、HClO、H2O2、P4、
MgSO4、NaAlO2、CaH2。
遵循先簡單后復雜的基本思想，一般先標定只有單一化合價的元素，化合價種類越多的元素越在后標定。在復雜化合物中標定化合價的基本順序為單一價態(tài)金屬(K、Ca、Na、Mg、Al、Zn等)→H→O→其他非金屬或多價態(tài)金屬。對于不含單一價態(tài)金屬，也不含H和O的化合物，一般都要依據(jù)規(guī)則(4)解決問題�；衔颋eS2中，若Fe呈+3價，則S為-1.5價，一般元素價態(tài)無小數(shù)，不成立;若Fe呈+2價，
則S顯-1價�；衔颪a2FeO4中，先Na后O再Fe，Na為+1價，O為-2價，根據(jù)化合價代數(shù)和為0可求得Fe為+6價。
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